Για να έρθει η πρώτη αγγλική πρόκριση από την διαδικασία των πέναλτι στο Euro 1996 απέναντι στην Ισπανία, το διαιτητικό τρίο πέρασε πρώτα από… πριονοκορδέλα τους δύσμοιρους Ισπανούς, που ακόμα φωνάζουν…
To tiki-taka δεν υπήρχε καν ούτε σαν ιδέα. Ο μέσος Ισπανός ποδοσφαιριστής ήταν τραχύς, σκληρός, τσαμπουκάς, ένας ταυρομάχος με… εξάταπα. Ένας μόνο από την γενιά του ξεχώριζε για την ποιότητα του σαν την μύγα μες το γάλα, αλλά δεν κλήθηκε ποτέ για την τελική φάση του Euro 1996, αφού ο Πεπ Γκουαρντιόλα είχε «σκοτωθεί» με τον εκλέκτορα Χαβιέρ Κλεμέντε, ο οποίος δεν τον συμπεριέλαβε ποτέ στην αποστολή.
Οι Ισπανοί παρότι είχαν περάσει αήττητοι από τον όμιλο με δύο ισοπαλίες απέναντι σε Βουλγαρία, Γαλλία και μία νίκη στο τέλος επί της Ρουμανίας έμοιαζαν με πρόβατα επί σφαγής στον νοκ-άουτ αγώνα του Γουέμπλεϊ απέναντι στην διοργανώτρια Αγγλία, που είχε κάνει επίδειξη δύναμης με τρεις πειστικές νίκες απέναντι σε Ελβετία, Σκωτία, Ολλανδία.
Κανείς δεν έδινε τύχη στους Ίβηρες, το θέμα ήταν στα πόσα θα σταματούσε το κοντέρ, με τα λιοντάρια να έχουν σε τρομερή κατάσταση την τριπλέτα των Γκασγκόιν, Σέρινγχαμ, Σίρερ.
Ο Κλεμέντε παρέταξε ένα λεωφορείο πίσω από την μπάλα. Τρεις κεντρικοί αμυντικοί (Αμπελάρδο, Αλκόρτα, Ναδάλ), ένας ακόμα κεντρικός αμυντικός μπροστά τους ως λίμπερο (Ιέρο), δύο γρήγοροι φουλ μπακ (Μπελσουέ, Σέρζι) και δύο σκληροί επιθετικοί μπροστά, που αποτελούσαν την πρώτη ζώνη άμυνας (Σαλίνας, Κίκο).
Το ματς έγινε ροντέο από το πρώτο λεπτό με πολλά σκληρά μαρκαρίσματα και συχνές διακοπές, βούτυρο στο ψωμί των φιλοξενούμενων που προσπάθησαν να εκμεταλλευτούν την πίεση και το άγχος της οικοδέσποινας.
Στο 33ο λεπτό το γήπεδο πάγωσε. Μία τέλεια κάθετη του Μανχαρίν έφερε τον Σαλίνας σε θέση βολής και εκείνος με τέλειο πλασέ έστειλε την μπάλα στα δίχτυα. Πριν καν ακουμπήσει την μπάλα όμως, η σημαία του βοηθού είχε σηκωθεί. Το γκολ ακυρώθηκε ως οφσάιντ, όμως αν υπήρχε VAR το σκορ θα είχε γίνει ήδη 0-1. Λίγο νωρίτερα ο Κίκο είχε σκοράρει και πάλι, αυτή τη φορά το οφσάιντ ήταν καθαρό. Αίφνης, ο καλύτερος παίκτης του Τέρι Βέναμπλς στο γήπεδο κρατούσε στο γήπεδο σημαιάκι.
Στην επανάληψη, ο Αλφόνσο αδειάζει με κοφτή ντρίμπλα τον προσωπικό του αντίπαλο και ανατρέπεται καθαρά εντός περιοχής από τον Πολ Γκασγκόιν, ο οποίος βάζει άτσαλα το πόδι του. Ωστόσο, ο Γάλλος διαιτητής Μαρκ Μπατά, αντί να καταλογίσει το εμφανές πέναλτι δίνει κάρτα για θέατρο στον Ισπανό επιθετικό: «Είναι το πιο τυχερό φάουλ που έχει κερδίσει η Εθνική Αγγλίας στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Πως είναι δυνατόν αυτό να μην είναι πέναλτι! Είναι ένα καθαρό πέναλτι» ωρύονται στα μικρόφωνα οι Άγγλοι σχολιαστές!
Γκολ δεν μπαίνει με τίποτα, παρότι οι δύο ομάδες έχουν τις στιγμές τους, και τα πάντα θα κριθούν στην διαδικασία των πέναλτι. Οι Άγγλοι χλωμιάζουν, τρέμουν, φέρνουν στο μυαλό τους όλους τους αποκλεισμούς από την ρώσικη ρουλέτα όλα αυτά τα χρόνια.
Κι όμως, οι Ισπανοί αποδεικνύονται αυτόχειρες. Ο Φερνάντο Ιέρο αστοχεί, ο Στιούαρτ Πιρς εξλειώνεται για το χαμένο πέναλτι στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1990, ο Ντέιβιντ Σίμαν αποκρούει την τελευταία εκτέλεση του Ναδάλ και η Αγγλία ξορκίζει όλους τους δαίμονες της, με την πιο άσχημη πρόκριση της σε τελική φάση μεγάλης διοργάνωσης.
«Δεν παίζαμε μόνο απέναντι σε 11 Άγγλους και 70.000 οπαδούς στο Γουέμπλεϊ, αλλά παίζαμε απέναντι και στο διαιτητικό τρίο. Ήταν αδύνατον να κερδίσουμε», ήταν οι οργισμένες δηλώσεις του δακρυσμένου Χούλιο Σαλίνας, μετά το τέλος του συγκλονιστικού αγώνα που στέρησε από τους Ίβηρες μία πρόκριση που δικαιούνταν απόλυτα με βάση την ηρωϊκή τους κατάθεση ψυχής στον ναό του ποδοσφαίρου…
