Είχε απουσίες αλλά και μια μεγάλη παρουσία: Την άμυνα! Επιτέλους, ο Παναθηναϊκός ήταν σκληρός, έπνιξε την Άλμπα και με εκπληκτική τετράδα Μέικον, Ρος, Κασελάκη, Παπαγιάννη πήρε νίκη-ανάσα (82-67) προσφέροντας και θέαμα στον πάντα πιστό κόσμο του.
Ένας σοβαρός Παναθηναϊκός, που «ζέστανε» το ΟΑΚΑ και έφερε πολλά χαμόγελα με σκληρή άμυνα και θέαμα. Οι «πράσινοι» αγωνίστηκαν χωρίς τον Νεμάνια Νέντοβιτς και τον Τζεχάιβ Φλόιντ, έχοντας τους Ιωάννη Παπαπέτρου και Οκάρο Ουάιτ φανερά ανέτοιμους, όμως έκαναν μια... χαψιά την Άλμπα Βερολίνου και βελτίωσαν το ρεκόρ του σε 4-10. Αντιθέτως, οι Γερμανοί υποχώρησαν στο 5-9.
Το «τριφύλλι» είχε σημαντικά προβλήματα, όπως μπήκε... ορεξάτο από το ξεκίνημα. Μόλις έπαιξε και σοβαρή άμυνα στην επανάληψη, μπόρεσε να πάρει μια δίκαιη και... απόλυτη νίκη, που άφησε νότες αισιοδοξίας για τη συνέχεια. Ο Ντάριλ Μέικον χρησιμοποιήθηκε ως πλέι μέικερ και ήταν ασύλληπτος με double - double (20 πόντοι - 11 ασίστ), ενώ «διπλός» ήταν ο κυρίαρχος της ρακέτας, Γιώργος Παπαγιάννης (14 πόντοι, 10 ριμπάουντ, 4 κοψίματα). Ρεκόρ καριέρας πραγματοποίησε ο Λεωνίδας Κασελάκης σε πόντους (17π.) και ranking (18β.), πολύ χρήσιμος ο Χάουαρντ Σαντ Ρος (16π., 4ρ., 3ασ.), βοήθησε στα κρίσιμα ο Λευτέρης Μαντζούκας (10'). Πρώτος σκόρερ των ηττημένων ήταν ο Μάρκους Έρικσον (18π. με 4/9 τρίποντα).
Να σημειωθεί πως αυτή τη φορά οι «πράσινοι» είχαν 19 ασίστ, έπαιξαν με ωριμότητα -και- στην επίθεσή τους, «χάρισαν» όμορφες στιγμές και σίγουρα άρεσαν στο κοινό τους με την υπεροχή τους και την σκληράδα τους στην άμυνα. Highlight της αναμέτρησης το ντεμπούτο του 15χρονου Νεοκλή Αβδάλα, που έφερε standing ovation στο κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων. Μάλιστα, ο Αβδάλας κάρφωσε λίγο αργότερα.
Υψηλό τέμπο και... ορεξάτος Παναθηναϊκός στο ξεκίνημα
Ο κόουτς Πρίφτης ξεκίνησε το παιχνίδι για πρώτη φορά με την πεντάδα Μέικον, Σαντ Ρος, Κασελάκης, Έβανς, Παπαγιάννης και δικαιώθηκε για τις επιλογές του. Οι «πράσινοι» με κομβικό τον Σαντ Ρος (5π., 2ασ.) μπήκαν καλύτερα στο ματς (17-8 στο 5'), όμως οι Γερμανοί απάντησαν με 3/5 τρίποντα του Μάρκους Έρικον (17-15). Το τέμπο ήταν υψηλό και φάνηκε πως βόλευε τον Παναθηναϊκό, ο οποίος «έχτισε» το προβάδισμά του μέσα από την επίθεσή του (25-20 στο 8' και 30-25 στο 10') με 3/3 τρίποντα του Λεωνίδα Κασελάκη, 6π. του Γιώργου Παπαγιάννη και 4 ασίστ του Ντάριλ Μέικον. Να σημειώσουμε πως το «τριφύλλι» είχε 50% πίσω από τα 6,75μ. στην 1η περίοδο (6/12 3π.) και 9 ασίστ για 1 λάθος.
Μέικον, Παπαγιάννης και «πράσινη» επιστροφή από το -9
Η Άλμπα είναι γνωστό πως παίζει με τον ίδιο τρόπο είτε κερδίζει, είτε χάνει και μένει πιστή στο πλάνο της. Τα δικά της τρίποντα, λοιπόν, την έφεραν μπροστά (32-34 στο 13' με 3/3 3π. του Ταμίρ Μπλατ). Οι γηπεδούχοι έκαναν λάθη (3λ. σε 6'), δεν έβρισκαν λύσεις με τον Τζέρεμι Έβανς στο «5» και σε χρόνο dt η ομάδα του Ίσραελ Γκονζάλες έφερε... τούμπα την κατάσταση (34-43 στο 16'). Φυσικά, ήταν φανερό πως οι Ιωάννης Παπαπέτρου - Οκάρο Ουάιτ δεν ήταν στο 100% τους, μετά την ίωση που τους ταλαιπώρησε. Ο Πρίφτης επιστράτευσε ξανά τους Παπαγιάννη - Μέικον και τελικά τα αγωνιστικά δεδομένα ισορρόπησαν. Ο Έλληνας σέντερ λειτουργούσε σαν τερματοφύλακας (8π., 6ρ., 2κοψ.), ο Αμερικανός γκαρντ έμοιαζε με ένα επιθετικό «ζιζάνιο» (10π., 5ασ.) και το «τριφύλλι» ισοφάρισε με ένα 9-0 (43-43 στο 20'). Καλή δουλειά στο πρώτο μέρος έκανε και ο «Κασέλ» (11π., 2ρ., 1ασ.), με τον «μπόμπερ» Έρικσον να ξεχωρίζει για τους Γερμανούς (12π. με 4/7 3π.), που είχαν 12 ασίστ και μόλις 2 λάθη.
«Κλειδί» ο Σαντ Ρος και η... αστοχία των Γερμανών
Η Άλμπα πέρασε ένα διάστημα... αφλογιστίας, καθώς έφτασε στους 43π στο 16' και «ξεκόλλησε» από αυτούς στο 24', με το «πράσινο» σερί να μεγαλώνει στην επανάληψη και να φτάνει το 15-0 (49-43), με «όπλο» την άμυνα και τον παίκτη - φόβητρο μέσα στη ρακέτα, Παπαγιάννη. Το «κλειδί» των νταμπλουχων Ελλάδας, όμως, άκουγε στο όνομα Χάουαρντ Σαντ Ρος. Ο Κουβανός ήταν... παντού και στις δύο πλευρές του παρκέ και διαμόρφωσε το 53-47 στο 26'. Ωστόσο, με το ροτέισιον των δύο ομάδων το παιχνίδι έγινε κάπως άναρχο, καθώς οι Πέρι, Παπαπέτρου, Ουάιτ δεν πατούσαν καλά και οι γηπεδούχοι δεν μπορούσαν να πάρουν διαφορές ασφαλείες. Η ομάδα από το Βερολίνο έχασε αρκετά τρίποντα, αλλά και 4β. με τον Γιόβελ Ζούσμαν και στο 30' το σκορ ήταν 57-52.
Απόλυτη κυριαρχία με «ατσάλινη» άμυνα και θέαμα
Όσο ο Παναθηναϊκός δεν «καθάριζε» ένα δικό του ματς, τόσο έπαιζε με τη... φωτιά (57-57 στο 31'). Σε εκείνο το σημείο, λοιπόν, ο «καυτός» Μέικον το πήρε προσωπικά και με 7-0 σερί οι «πράσινοι» βρήξαν ξανά τα πατήματά τους (64-57 στο 34'), με τον Λευτέρη Μαντζούκα να βοηθάει σε πράγματα που δεν φαίνονται στη στατιστική. Ο «PapaG» έκανε την 4η τάπα του και το γκολ - φάουλ του «HSR» εκτόξευσε τους νταμπλούχους Ελλάδας και το κοινό στο ΟΑΚΑ (67-57 στο 35'). Από εκεί και μετά ήταν φανερό πως οι παίκτες του Πρίφτη... ρόλαραν καλύτερα και ένιωθαν άνετα πάνω στο παρκέ. Το τρίποντο του Μέικον στο τρανζίσιον πανηγύριστηκε έξαλλα (72-59 στο 36') και αποτέλεσε την «μαχαιριά» στην Άλμπα, η οποία δεν μπόρεσε να επιστρέψει στο φινάλε (75-61 με νέα συνεργασία Παπαγιάννη - Μέικον στο 37' και 82-67 τελικό). Στην ουσία, το πιο σημαντικό στοιχείο των τελευταίων λεπτών ήταν το ντεμπούτο του Νεοκλή Αβδάλα, ο οποίος γνώρισε την αποθέωση.
