H Aγγλία είναι στον τελικό του Euro για πρώτη φορά στην ιστορία της... Τι έχει αυτή η γενιά ποδοσφαιριστών ώστε να είναι αυτή που θα κάνει επιτέλους πράξη το «it's coming home» ικανοποιώντας τον πόθο ενός λαού που περιμένει εδώ και 55 χρόνια να πανηγυρίσει μια μεγάλη επιτυχία;
Ένα παιχνίδι έμεινε. Τα «λιοντάρια» είναι πιο κοντά από ποτέ στο όνειρο. Αυτό που δεν κατάφεραν εδώ και τόσες δεκαετίες να κάνουν πραγματικότητα σπουδαίοι Άγγλοι παίκτες, θα είναι στα πόδια του Χάρι Κέιν, του Ραχίμ Στέρλινγκ, του Χάρι Μαγκουάιρ και των άλλων ποδοσφαιριστών του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ το βράδυ της Κυριακής κόντρα στην Ιταλία.
Μια Αγγλία αποτελούμενη από νεαρούς, εξαιρετικά ταλαντούχους παίκτες με μεγάλη δίψα για να πετύχουν ότι δεν κατάφεραν οι προηγούμενοι και να γράψουν τα ονόματά τους στην ιστορία του ποδοσφαίρου δίπλα σε αυτά των θρύλων του 1966.
Η Αγγλία έφτασε ως τα ημιτελικά χωρίς να δεχθεί γκολ. Ο Τζόρνταν Πίκφορντ κατάφερε να κρατήσει ανέπαφη την εστία του στα τρία παιχνίδια των ομίλων, κατόπιν στους «16» και στα προημιτελικά και νικήθηκε από τον Δανό Μίκελ Ντάμσγκααρντ στα ημιτελικά. Με μόλις ένα γκολ παθητικό αυτή η ομάδα θα πάει να παίξει κόντρα στους Ιταλούς.
Ο Πίκφορντ είναι στην καλύτερη φόρμα της καριέρας του. Το έδειξε κυρίως με τις αποκρούσεις του κόντρα στη Σκωτία, αλλά κυρίως με αντίπαλο τη Γερμανία. Μπροστά του βλέπουμε τους πολύ σταθερούς Κάιλ Γουόκερ και Τζον Στόουνς, ενώ η επιστροφή του Χάρι Μαγκουάιρ έδωσε... πόντους στο ψηλό παιχνίδι. Και μπροστά από αυτούς, ως αμυντικά χαφ, ο Ντέκλαν Ράις και ο Κάλβιν Φίλιπς δένουν τόσο αρμονικά σαν να παίζουν χρόνια μαζί.
«Είναι η καλύτερη Αγγλία που έχω δει σε ένα τουρνουά» λέει ο Τζόρνταν Χέντερσον εξαίροντας κυρίως το πόσο ενωμένο είναι αυτό το σύνολο, ακόμα κι αν παίκτες πρωτοκλασάτοι αναγκάζονται να μείνουν στον παγκο.
Οι Άγγλοι έφτασαν στα ημιτελικά του Μουντιάλ της Ρωσίας το 2018 για πρώτη φορά σε μεγάλη διοργάνωση μετά το Euro του 1996. Μια τριετία αργότερα βρίσκονται όχι απλά σε τετράδα μεγάλης διοργάνωσης, αλλά σε τελικό, κάτι που δεν είχε συμβεί από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966, όταν η διοργάνωση γινόταν ξανά επί αγγλικού εδάφους.
Για να φτάσει ως εδώ η Αγγλία, βέβαια, υπήρξε μια... προεργασία επιτυχιών. Το 2017 έγινε το... Big Bang! Oι Άγγλοι κατέκτησαν το Μουντιάλ Κ17 με τον Φιλ Φόντεν και τον Τζέιντον Σάντσο να είναι μέλη της ομάδας. Την ίδια χρονιά η Κ19 πήρε για πρώτη φορά το Euro έχοντας στη σύνθεσή της τους Ρις Τζέιμς και Μέισον Μάουντ. Και το 2017 η Κ20 αναδείχθηκε πρωταθλήτρια κόσμου με ηγέτη τον Ντόμινικ Κάλβερτ-Λιούιν. O Σάουθγκέιτ είχε στην Κ21 τον Πίκφορντ, τον Στόουνς, τον Κέιν, τον Σο, τον Στέρλινγκ.
Τέσσερα χρόνια μετά αυτοί οι παίκτες είναι στην ομάδα των αδρών που διεκδικεί το Euro που έρχεται μετά το τέλος μιας σεζόν κατά την οποία οι αγγλικοί σύλλογοι κυριάρχησαν στις ευρωπαϊκές διασυλλογικές διοργανώσεις.
O Σάουθγκεϊτ, με φρέσκιες ιδέες, ανέλαβε την εθνική ομάδα της πατρίδας του μετά την αποτυχία στο Euro της Γαλλίας, αρχικά ως υπηρεσιακός και κατόπιν ως μόνιμος καθώς η Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Αγγλίας αδυνατούσε να βρει πιο... αξιόπιστη λύση. Ανέλαβε να διαχειριστεί μια εξαιρετικά ταλαντούχα γενιά ποδοσφαιριστών, αρκετούς εκ των οποίων φυσικά τους γνώριζε πολύ καλά καθώς καθόταν στον πάγκο της Κ21.
Και έφτιαξε μια ομάδα που είναι πλήρης σε όλες τις γραμμές της και στη φετινή διοργάνωση έχει και τον... αέρα. Aνα περιόδους, από το 1966 μέχρι σήμερα, οι Άγγλοι είχαν αξιόλογες εθνικές ομάδες, αλλά εν τέλει αποτύγχαναν.
«Νικήσαμε την Γερμανία και φτάσαμε εντυπωσιακά ως εδώ. Δεν υπάρχει περίπτωση η Αγγλία να έχει καλύτερη ευκαιρία από αυτήν για να κατακτήσει το Euro. Είναι η ευκαιρία της και είναι τώρα» είπε ο Άλαν Σίρερ μετά την πρόκριση επί της Δανίας.
«Πολλοί σχολιάζουν πως ο Σάουθγκεϊτ είναι συντηρητικός. Μα δεν βλέπουν ότι πάντα έχει πλάνο και αυτό μας έφερε μέχρι εδώ. Νομίζω ότι πια όλοι αισθανόμαστε πως αυτή είναι η διοργάνωσή μας. Σαν να είναι όλα σχεδιασμένα για εμάς. Και εμείς έχουμε φτιάξει την τύχη μας έτσι ώστε να είναι πολύ δύσκολο για κάποιον να μας νικήσει» είναι η άποψη του Ρίο Φέρντιναντ.
Ο παλαίμαχος Άγγλος αμυντικός, μάλιστα, είχε πει πρόσφατα σε συνέντευξή του στο Fourfourtwo πως πρόκειται για μια εξαιρετική φουρνιά παικτών. «Είναι καλύτερη από την αντίστοιχη της δικής μας γενιάς. Αν κοιτάξεις το εύρος των επιλογών, θα καταλάβεις. Ειδικά 6 παίκτες μπορούν να κάνουν τη διαφορά σε οποιοδήποτε παιχνίδι, εκτός από τον Κέιν. Είναι ο Μάουντ, ο Φόντεν, ο Γκρίλις, ο Στέρλινγκ, ο Ράσφορντ, ο Σάντσο. Δυστυχώς θα πρέπει να παίζουν κάθε φορά δύο εξ' αυτών. O Σάουθγκεϊτ θα πρέπει να είναι πολύ χαρούμενος που τους έχει. Οποιοσδήποτε προπονητής θα ήταν».
Oι Άγγλοι, οι οποίοι διεκδικούν την «πατρότητα» του ποδοσφαίρου, το θέλουν τόσα χρόνια πίσω στο σπίτι τους. Πέρασαν 55 χρόνια, έγιναν 302 παιχνίδια. Oι προηγούμενες γενιές απέτυχαν. Τούτη εδώ;
Ο πίνακας του BBC με τις πορείες της εθνικής Αγγλίας στις προηγούμενες διοργανώσεις:
Και οι σπουδαίοι παίκτες που δεν τα κατάφεραν:
